新生儿有个特殊的生理现象，出生后会出现黄疸，称为生理性黄疸。如果年长儿及成人发生黄疸就不正常了。足月新生儿一般生后2～3天出现，这时皮肤呈浅黄色，巩膜(白眼珠)以蓝为主微带黄色，尿稍黄但不染尿布，孩子没有什么不适，一般生后2～4天黄疸最明显，1周左右就消退了。
观察黄疸一定要在自然光线下进行。如果屋子里光线暗或在灯光下则看不清，父母应及时观察这一现象。
生理性黄疸血胆红素在2～12毫克/分升。
早产儿，低体重儿(小于2500克)生理性黄疸出现较晚，一般生后3～5天出现，6～8天达到高峰，黄疸的程度也比足月儿重，血胆红素可达15毫克/分升，而且黄疸消退的时间也比较晚，7～9天开始消退，2～3周才退净。
为什么会发生生理性黄疸呢?胎儿为了适应胎内缺氧的环境，他的红细胞体积大、数量多，以便携带更多的氧气和营养，供给胎儿的需要。出生后新生儿开始用肺呼吸，多余的红细胞被破坏而产生过多的胆红素，肝脏转化排泄胆红素的能力差，使胆红素在血中堆积所造成的。
新生儿在头1～2天的红细胞总数可高达每立方毫米500～700万，1个月末逐渐下降至450～460万。另外，正常情况下，胆红素在肠道内由于细菌的作用，才能变成尿胆元及粪胆元排出体外，而使大便色黄。
刚刚出生的新生儿，肠道内细菌少，不能将肝脏所转化的全部胆红素处理掉，这些胆红素也是造成生理性黄疽的另一个原因。另外，新生儿的肝脏本身发育不够完善，肝酶活力差，不能有效地处理大量的胆红素。所以容易发生新生儿黄疸。
