脓胸常须与以下病症鉴别。
1.大范围肺萎陷或肺炎脓胸肋间扩张，气管向对侧偏移;而肺萎陷肋间窄缩，气管向患侧偏，穿刺无脓液。
2.巨大肺大疱及肺脓肿特别是新生儿，一侧肺全部压缩，较难鉴别。不过早期治疗原则上区别不大。有压迫症状时行穿刺减压后，根据肺组织张开分布情况，可以区别。脓胸时，肺组织集中压缩在肺门，而肺大疱则外围有肺组织张开，并出现呼吸音。
3.膈疝未发现之膈疝合并肺炎或上感，X线胸片见多发气液影（肠疝入）或大液面（胃疝入）可误为脓气胸。穿刺为混浊液、黏液、粪汁，可明确诊断。
4.巨大膈下脓肿胸腔也产生反应性积液，但很少有肺组织病变。穿刺放脓后无负压，或负压进气后X片可见脓腔在膈下。B超可有助于脓肿的定位。
5.肺包虫或肝包虫病穿入胸腔，可形成特殊性质的胸膜炎或液气胸。依据包虫流行病史及特异性试验可以确诊。
6.结缔组织病合并胸膜炎有时很像败血症伴发脓胸。胸腔积液外观似渗出液或稀薄脓液，白细胞主要为多形核中性粒细胞。胸腔积液涂片及培养无菌。用肾上腺皮质激素治疗后很快吸收。
