新生儿泪囊炎是由于鼻泪管下端的胚胎残膜没有退化，阻塞鼻泪管下端，导致泪液和细菌潴留在泪囊内，引起继发性感染所致。约有2～4%足月产婴儿有此种残膜阻塞，但绝大多数残膜可在生后4～6个周内自行萎缩而恢复通畅。因骨性鼻泪管发育不良、狭窄所致者较为少见。
正常分娩时，婴儿出生时由于受到母亲产道的挤压，其鼻泪管末端的瓣膜会破裂，使得鼻子和眼泪之间的通道畅通。
但是，有些婴儿出生时鼻泪管末端的瓣膜没有破裂，导致眼泪无法通过鼻腔排出。由于眼泪没有了出口，只好在泪囊中越积越多。事实上，这些积得满满的泪液，是细菌滋生的温床，细菌在里面尽情繁殖，最终形成一脓包。如果里面繁殖的病菌毒性比较强，如金黄葡萄球菌，形成的脓肿会穿破婴儿的泪囊，跑到周围的组织中去，这时婴儿不仅眼泪多，还会出现患眼眼屎多、内眼角下方鼻根处又红又肿的情况，这就是急性泪囊炎。如果治疗不及时，泪囊化脓后甚至会烂穿皮肤表层，形成泪囊瘘。
从临床上来看，近年来新生儿泪囊炎的发病率一直呈明显上升趋势。这可能与剖腹产分娩比率居高不下有关。剖腹产婴儿没经过产道挤压，鼻泪管末端的瓣膜更容易保持完好无损的状态，从理论上来说，也就更容易导致新生儿泪囊炎的出现。
