胎盘是后兽类和真兽类哺乳动物妊娠期间由胚胎的胚膜和母体子宫内膜联合长成的母子间交换物质的过渡性器官。胎儿在子宫中发育，依靠胎盘从母体取得营养，而双方保持相当的独立性。胎盘还产生多种维持妊娠的激素，是一个重要的内分泌器官。
胎盘由羊膜、叶状绒毛膜(也称丛密绒毛膜)和底蜕膜构成。
胎盘中有子体与母体各自独立的两个循环系统。绒毛可视作半透膜，全部绒毛与母体血液接触的面积达7～14平方米;当母血在绒毛间隙以及子血在绒毛内流动的同时，即能进行物质交换。
胎盘还有贮藏功能。如人在妊娠初期，胎盘生长很快。大量的营养物质(蛋白质、糖原、钙、铁等)贮存于胎盘细胞内，以供胎儿生长需要。胎盘有相当于肝脏的功能，它不仅能贮备营养，而且有调节作用，发育后期，胎儿肝脏逐渐生长发育完备，胎盘的代谢调节功能才逐渐减退以至消失。胎盘还能改造及合成一些物质，行使消化道、肺、肾、肝和内分泌腺的多种功能，而且能调节这些功能来保护胎儿和母体，使妊娠顺利进行。
胎盘除分泌许多类似垂体和卵巢产生的激素以保证妊娠进行外，还发现有相当于下丘脑多肽的短距离作用的激素。怀孕3个月的妇女因病而施行卵巢或垂体切除术后，由于胎盘的存在，妊娠仍可以继续。妊娠早期的胎盘分泌人绒毛膜促性腺激素，甚至着床前胚泡的滋胚层就分泌这种激素。它的性质和LH相似，有维持卵巢黄体使继续发育，促使黄体分泌雌激素和孕激素的作用。
分娩后的胎盘，短时间内仍有生命，可做药理和生理研究的材料。胎盘含有丰富的和高效的营养物，所以不管是肉食或草食性的母兽，在分娩后都本能的把胎盘吞噬干净。从人类胎盘制备的胎盘血清蛋白、胎盘球蛋白是抢救病人的重要生物制品。干制的胎盘，在中药称为紫河车，为有名的滋补药物。
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