叶酸是一个不耐热、低密度的水溶性B族维生素。叶酸在人体内有着重要生理功能，几乎参与所有的代谢过程，无论何种原因造成体内叶酸缺乏时，其直接后果就是细胞的增殖和分裂受到影响。如在妊娠早期，则引起胎儿的神经管缺陷发生。
神经管是胚胎期一种最终发育形成胎儿大脑和脊髓的重要结构。神经管的正常闭合才能使脊髓、大脑以及脊椎、颅骨正常发育。当神经管闭合发生异常或尚未关闭，就会产生神经管缺陷，是大脑或脊髓的主要出生缺陷。神经管缺陷发生在受精后的16-30天左右，大约在末次月经第一天后的30-44天，是神经管形成与闭合的关键时期。胚胎如果这个时间受到不良因素影响，将发生神经管缺陷。因此，增补叶酸最好在怀孕前1-3个月开始。
神经管缺陷常见类型有脊柱裂、无脑畸形、脑膨出等。80-90%脊柱裂儿可以存活，但常有残疾或并发症，而无脑畸形儿是致死性的，脑膨出儿常合并脑积水、小头畸形。
叶酸来源有1.富含叶酸的食物：深绿叶菜、水果、干坚果及肝脏和和鸡蛋。2.叶酸强化食物。3.合成维生素如单纯的叶酸制剂或含有叶酸的多种维生素片。合成的叶酸比食物中天然叶酸更容易吸收。妊娠和哺乳、酒精中毒、吸烟、胃肠功能差、肾透析及肝脏疾病等均会造成叶酸的缺乏。
每个人每天都需要叶酸。人体不能合成叶酸，也不能大量在体内储存，所以我们必须每天摄入以满足机体功能需要的量。而为了预防神经管缺陷的发生，育龄妇女更应该补充叶酸。医生建议：有生育打算的育龄妇女每天都应增补0.4mg的叶酸。在怀孕前的3个月开始吃，一直吃到怀孕后的头3个月。
我国神经管缺陷发生率位于先天畸形的第4位。神经管发生原因是遗传因素和环境因素共同作用的结果。其中环境因素包括叶酸缺乏、服用抗癫痫药、糖尿病等叶酸缺乏是目前认为很明确的一个原因，叶酸补充被证明可以显著降低神经管缺陷的发生率。
孕前专题：http://baby.fh21.com.cn/yyzl/yq/
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